Les engrais verts et les plantes de couverture sont des outils incontournables en permaculture pour maintenir et régénérer la fertilité du sol, prévenir l’érosion, et améliorer la résilience des systèmes agricoles. Ces plantes, semées spécifiquement pour couvrir le sol et enrichir ses ressources, apportent une série de bénéfices écologiques qui favorisent la durabilité des jardins et des fermes. En imitant les processus naturels, les engrais verts et les plantes de couverture contribuent à créer un sol plus riche, plus sain, et plus autonome, tout en limitant le recours aux intrants externes comme les engrais chimiques ou l’irrigation.

Dans cet article, nous explorerons en détail comment les engrais verts et les plantes de couverture jouent un rôle clé dans la durabilité des systèmes agricoles en permaculture, et comment les intégrer dans ton jardin pour optimiser ses performances écologiques.

Qu’est-ce qu’un engrais vert et une plante de couverture ?

Les engrais verts sont des plantes semées temporairement dans les champs ou les jardins, puis coupées et laissées sur place pour se décomposer et enrichir le sol en nutriments. Elles sont utilisées dans les rotations de cultures pour restaurer la fertilité du sol et prévenir son épuisement. Les plantes de couverture, quant à elles, sont des espèces plantées principalement pour protéger le sol contre l’érosion, améliorer la structure du sol, et contrôler les mauvaises herbes. Les deux jouent un rôle complémentaire dans la gestion des terres en permaculture.

Exemples courants d’engrais verts et de plantes de couverture :

• Légumineuses (fixatrices d’azote) : Trèfle, luzerne, vesce, pois.
• Graminées : Seigle, avoine, blé, phacélie.
• Plantes à croissance rapide : Moutarde, sarrasin, radis fourrager.

Ces plantes sont souvent semées entre deux cycles de culture ou en dehors des saisons de production principales pour maintenir la fertilité du sol et protéger celui-ci contre les intempéries et l’érosion.

Amélioration de la fertilité du sol

Les engrais verts et les plantes de couverture contribuent à améliorer la fertilité du sol en augmentant la matière organique et en fixant des nutriments essentiels, comme l’azote. L’un des principaux avantages de ces plantes est leur capacité à enrichir naturellement le sol, sans avoir besoin d’ajouter des engrais chimiques.

Fixation de l’azote

Les légumineuses (comme le trèfle, la luzerne ou la vesce) ont la capacité unique de fixer l’azote atmosphérique dans le sol grâce à leur association symbiotique avec des bactéries présentes dans leurs racines, appelées rhizobium. Cela permet d’enrichir le sol en azote, un nutriment essentiel à la croissance des plantes.

• Comment cela fonctionne : Les bactéries rhizobium fixent l’azote de l’air et le transforment en une forme disponible pour les plantes. Lorsque la plante est coupée ou laissée se décomposer dans le sol, l’azote est libéré et devient accessible aux cultures suivantes.
• Avantage pour la durabilité : En réduisant ou éliminant le besoin d’engrais azotés chimiques, les engrais verts fixateurs d’azote diminuent l’impact environnemental de l’agriculture tout en améliorant la fertilité du sol.

Apport de matière organique

En se décomposant, les engrais verts et les plantes de couverture augmentent la teneur en matière organique du sol, ce qui améliore sa structure, sa capacité de rétention d’eau et son aération.

• Comment cela fonctionne : Lorsque les engrais verts sont coupés et laissés sur place ou enfouis dans le sol, ils se décomposent et se transforment en humus. Cette matière organique améliore la texture du sol, le rend plus friable et favorise l’activité microbienne, essentielle pour un sol vivant.
• Avantage pour la durabilité : L’augmentation de la matière organique dans le sol améliore la santé à long terme du sol et sa capacité à soutenir une agriculture productive sans avoir besoin d’apports externes intensifs.

Exemple pratique :

Si tu plantes du trèfle ou de la luzerne comme engrais vert dans ton jardin, ils fixeront l’azote et enrichiront le sol. Après leur décomposition, tu pourras planter des légumes gourmands en nutriments, comme des tomates ou des courgettes, sans avoir besoin d’ajouter d’engrais chimiques.

Prévention de l’érosion du sol

Les plantes de couverture jouent un rôle important dans la protection du sol contre l’érosion. En recouvrant la surface du sol, elles empêchent la pluie et le vent de dégrader la structure du sol et de provoquer la perte de nutriments par le ruissellement.

Comment les plantes de couverture préviennent l’érosion :

• Protection contre l’érosion hydrique : Les racines des plantes de couverture stabilisent le sol, tandis que leur couverture végétale absorbe l’impact des gouttes de pluie. Cela empêche les particules de sol d’être emportées par les eaux de ruissellement.
• Prévention de l’érosion éolienne : Dans les régions exposées au vent, les plantes de couverture protègent le sol de l’érosion éolienne en maintenant une couche végétale qui retient le sol en place.

Avantage pour la durabilité :

En protégeant le sol contre l’érosion, les plantes de couverture permettent de conserver les nutriments et d’éviter la dégradation du sol, ce qui est essentiel pour assurer une fertilité à long terme et éviter l’appauvrissement des terres.

Exemple pratique :

Sur une parcelle en pente, l’implantation d’une plante de couverture comme le seigle ou la phacélie pendant l’hiver peut protéger le sol contre les fortes pluies hivernales, évitant ainsi que le sol ne soit emporté par le ruissellement.

Amélioration de la structure du sol

Les engrais verts et les plantes de couverture améliorent la structure du sol en favorisant son aération, en réduisant le compactage et en augmentant sa capacité de rétention d’eau. Cela permet de créer un sol plus fertile et plus vivant, capable de soutenir une agriculture durable.

Comment cela fonctionne :

• Aération et décompactage : Les racines profondes des plantes comme le radis fourrager ou la luzerne décompactent le sol, permettant une meilleure circulation de l’air et de l’eau. Cela améliore l’accès des racines aux nutriments et l’infiltration de l’eau.
• Amélioration de la capacité de rétention d’eau : Les sols riches en matière organique, fournie par la décomposition des engrais verts, sont capables de retenir plus d’eau. Cela est particulièrement important dans les climats arides ou pendant les périodes de sécheresse.

Avantage pour la durabilité :

En améliorant la structure du sol, les plantes de couverture et les engrais verts augmentent sa capacité à soutenir la vie microbienne et à résister aux conditions climatiques extrêmes, comme les sécheresses ou les inondations.

Exemple pratique :

Si tu plantes du radis fourrager, ses racines profondes décompacteront le sol et laisseront de petits canaux une fois décomposées, permettant à l’eau de mieux s’infiltrer et aux racines des cultures suivantes de mieux se développer.

Réduction des mauvaises herbes et gestion des ravageurs

Les plantes de couverture jouent également un rôle important dans la réduction des mauvaises herbes et la gestion des ravageurs. En occupant le sol, elles empêchent les mauvaises herbes de s’établir et peuvent même avoir des effets allélopathiques, c’est-à-dire libérer des composés chimiques qui inhibent la germination des mauvaises herbes.

Réduction des mauvaises herbes :

• Compétition pour les ressources : Les plantes de couverture poussent rapidement et occupent l’espace disponible, empêchant ainsi les mauvaises herbes de germer et de se développer.
• Blocage de la lumière : En créant une couverture dense, les plantes comme la moutarde ou le sarrasin bloquent la lumière nécessaire à la germination des mauvaises herbes.

Gestion des ravageurs :

• Plantes répulsives : Certaines plantes de couverture, comme la moutarde, repoussent naturellement certains ravageurs du sol.
• Attraction des auxiliaires : En attirant les insectes bénéfiques, comme les coccinelles et les syrphes, qui se nourrissent des ravageurs, les plantes de couverture favorisent un équilibre naturel entre proies et prédateurs.

Avantage pour la durabilité :

La réduction des mauvaises herbes et la gestion naturelle des ravageurs permettent de diminuer l’utilisation d’herbicides et de pesticides, tout en améliorant la santé de l’écosystème global.

Exemple pratique :

Le sarrasin, planté comme plante de couverture entre deux cycles de culture, pousse rapidement et forme un tapis dense qui empêche les mauvaises herbes de se développer. De plus, ses fleurs attirent les pollinisateurs et les insectes auxiliaires, améliorant ainsi l’écosystème du jardin.

Couvrir et protéger le sol en hiver

L’un des rôles essentiels des plantes de couverture est de protéger le sol pendant l’hiver, une période où le sol peut être dégradé par les intempéries ou laissé nu entre deux cultures. Les plantes de couverture empêchent l’érosion et préservent la structure du sol.

Protection du sol en hiver :

• Préservation de la matière organique : Les plantes de couverture hivernales, comme le seigle ou l’avoine, protègent le sol contre l’érosion tout en ajoutant de la matière organique lorsque leurs résidus sont incorporés dans le sol.
• Amélioration de la biodiversité : Elles abritent également une faune microbienne et des insectes bénéfiques qui continuent de travailler le sol pendant la saison froide.

Avantage pour la durabilité :

En protégeant le sol tout au long de l’année, les plantes de couverture évitent l’érosion et la dégradation de la matière organique, assurant ainsi une fertilité durable pour les saisons suivantes.

Exemple pratique :

Si tu sèmes de l’avoine ou du seigle en automne sur une parcelle nue, ces plantes protègeront ton sol des pluies hivernales et limiteront l’érosion. Au printemps, il suffira de les couper et de les incorporer dans le sol pour enrichir ce dernier en matière organique.

Conclusion

Les engrais verts et les plantes de couverture sont des alliés essentiels pour garantir la durabilité des systèmes agricoles en permaculture. En enrichissant le sol en nutriments, en améliorant sa structure, en protégeant contre l’érosion et en réduisant les mauvaises herbes, ces plantes contribuent à créer un sol autonome et résilient. Leur utilisation régulière permet de régénérer le sol naturellement, sans avoir recours à des intrants chimiques, tout en favorisant un écosystème équilibré et riche en biodiversité.

Intégrer ces techniques dans ton jardin ou ta ferme, c’est cultiver de manière plus respectueuse de l’environnement tout en assurant une fertilité à long terme et une meilleure gestion des ressources naturelles. 🌱

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